Τα μυστικά του Πλούτωνα αποκαλύπτονται

Για πρώτη φορά στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης ένα ανθρώπινο δημιούργημα προσέγγισε τον Πλούτωνα, αυτόν τον μυστηριώδη «πλανήτη νάνο». Σε πορεία προσέγγισης με το ουράνιο σώμα βρέθηκε το μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος της NΑSA, που πραγματοποίησε το μαγικό αυτό πλησίασμα, κλιμακώνοντας με αυτό τον εντυπωσιακό τρόπο το δεκαετές ταξίδι του.

Το «New Horizons» (Nέοι Ορίζοντες), κινούμενο με μεγαλύτερη ταχύτητα από οποιοδήποτε άλλο διαστημικό σκάφος που κατασκευάστηκε μέχρι σήμερα, με ταχύτητα που προσέγγισε τα 49.570 χιλιόμετρα ανά ώρα, πλησίασε τον Πλούτωνα. Ο διαστημικός εναγκαλισμός συνέβη στις 13:49 (ώρα Ελλάδος). Το διαστημόπλοιο κινήθηκε με τον αυτόματο πιλότο και πλησίασε τον Πλούτωνα σε απόσταση 12.500 χιλιομέτρων από την επιφάνειά του.

«Το διαστημικό σκάφος “Νέοι Ορίζοντες” προσέγγισε τον Πλούτωνα, αφού διήνυσε περίπου τρία δισ. μίλια», ανέφερε ο σχολιαστής της NASA, καθώς οι συγκεντρωμένοι που παρακολουθούσαν το εκπληκτικό επίτευγμα κουνούσαν σημαίες στην αίθουσα του Kέντρου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς, στα περίχωρα της αμερικανικής πρωτεύουσας, Ουάσιγκτον. «Η αλήθεια είναι ότι ένιωσα την ανάγκη να τσιμπήσω τον εαυτό μου για να βεβαιωθώ ότι δεν ονειρευόμουνα. Κοιτάξτε τι καταφέραμε», δήλωσε υπερήφανη η επικεφαλής του κέντρου ελέγχου της αποστολής, Αλις Μπόουμαν. «Πρόκειται για κάτι σαγηνευτικό. Είναι θαυμάσιο ότι μπορούμε να ταξιδέψουμε και να εξερευνήσουμε αυτούς τους κόσμους, και να δουμε τον Πλούτωνα να αποκαλύπτεται μπροστά στα μάτια μας. Είναι φανταστικό», συμπλήρωσε.

O Αλάν Στερν ήταν ο επιστήμονας που είχε ως βασικό μέλημα την εποπτεία του προγράμματος «Νέοι Ορίζοντες». Τόνισε ότι η προσέγγιση του διαστημικού σκάφους στον Πλούτωνα αποτελεί ευτυχές γεγονός, καθότι πρόκειται να αποστείλει στο κέντρο ελέγχου πολύτιμα στοιχεία που θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να γνωρίσουν καλύτερα τον«πλανήτη νάνο».

«Μόλις ολοκληρώσαμε μία αρχική αναγνώριση του ηλιακού μας συστήματος. Πρόκειται για γιγαντιαία προσπάθεια που ξεκίνησε υπό τον πρόεδρο Τζον Φιτζέραλντ Κένεντι και διήρκεσε για περισσότερα από 50 χρόνια, ενώ συνεχίζεται και σήμερα υπό τον πρόεδρο Μπαράκ Ομπάμα», τόνισε ο Στερν.

Κανένα διαστημόπλοιο στο παρελθόν δεν είχε καταφέρει να προσεγγίσει την ζώνη Κουίπερ. Αντιθέτως, οι «Νέοι Ορίζοντες» κινούνται προς αυτή την κατεύθυνση για περισσότερο από εννιά χρόνια. Το διαστημόπλοιο, αξίζει να σημειωθεί, εκτοξεύτηκε το 2006, την ίδια χρονιά που ο Πλούτωνας υποβαθμίστηκε από πλανήτης σε «πλανήτης νάνος», εξαιτίας του μικρού μεγέθους του.

Τα επτά επιστημονικά εργαλεία που φέρει το διαστημόπλοιο θα καταγράψουν όσες περισσότερες πληροφορίες μπορούν για την επιφάνεια, τη γεωλογία αλλά και την ατμόσφαιρα τόσο του Πλούτωνα όσο και των πέντε φυσικών δορυφόρων του. Ηδη οι επιστήμονες γνωρίζουν, χάρη στους «Νέους Ορίζοντες», ότι ο Πλούτωνας είναι κατά 20 έως 30 χιλιόμετρα μεγαλύτερος απ’ ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα και έχει ακτίνα που προσεγγίζει τα 1.185 χιλιόμετρα. Επίσης, οι ερευνητές διαπίστωσαν την κάλυψη των πόλων του, όπως και ότι από την ατμόσφαιρά του διαφεύγει άζωτο. Tέλος, ο επιστημονικός επικεφαλής του προγράμματος, Τζον Κράνφελντ, τόνισε ότι «πρόκειται για πολύ σημαντικές διαπιστώσεις και ότι η προσέγγιση αποτελεί σημείο σταθμό στην ανθρώπινη ιστορία».